Hugh Hefner urodził się w 1926 roku w Chicago w konserwatywnej rodzinie metodystów. Jego matka była z pochodzenia Szwedką, ojciec miał pochodzenie niemieckie i angielskie. Po ukończeniu szkoły średniej, w czasie drugiej wojny światowej Hugh Hefner zatrudnił się jako dziennikarz w wojskowej gazecie. Po wojnie studiował psychologię na Uniwersytecie Illinois w Chicago. W 1953 roku założył magazyn "Playboy", poświęcony erotyce. Szczyt popularności magazyn osiągnął w latach 70. Od tego czasu jego popularność stale spada, głównie z powodu większej konkurencji innych pism o podobnej tematyce. Hugh Hefner był trzykrotnie żonaty; jego ostania żona była o od niego młodsza o 60 lat.