Naukowcy zostali wyróżnieni za "teoretyczne odkrycia w dziedzinie topologicznych przejść fazowych i topologicznych faz materii". Ich dokonania dają nadzieję na wielki postęp w materiałoznawstwie i elektronice. Cała trójka nagrodzonych naukowców pracuje na amerykańskich uczelniach - David J. Thouless, który otrzymał połowę nagrody, na University of Washington w Seattle, F. Duncan M. Haldane na Princeton University, a J. Michael Kosterlitz na Brown University w Providence. Topologia to ważny dział matematyki zajmujący się badaniem własności, które nie ulegają zmianie nawet po radykalnym zdeformowaniu obiektów, takich jak figury geometryczne, bryły i obiekty o większej liczbie wymiarów. Stosując zaawansowane metody matematyczne, tegoroczni laureaci analizowali osobliwe stany materii - nadprzewodniki przewodzące prąd elektryczny bez oporu, superciecze pozbawione lepkości oraz cienkie warstwy magnetyczne. Wyniki ich prac mogą w przyszłości znaleźć zastosowanie w tworzeniu nowych materiałów oraz w elektronice.