Wygląd Saturna może się zmienić. Znikają jego charakterystyczne pierścienie
Naukowcy mają smutną wiadomość. Jak wynika z najnowszych badań, charakterystyczny wygląd Saturna może się zmienić. Wyróżniające planetę pierścienie, które od lat są obiektem zainteresowania naukowców, zwłaszcza jeśli chodzi o ich wiek - znikają. Bardzo możliwe, że przyszli obserwatorzy nieba nie będą mogli ich podziwiać.
Według ostatnich badań, analizujących dane misji Cassini przeprowadzonej przez NASA, charakterystyczne lodowe pierścienie Saturna mogą nie być widoczne dla przyszłych obserwatorów nieba.
Badania, które zostały opublikowane w maju, dostarczają nowych informacji na temat wieku i możliwego zniknięcia tych słynnych i wyróżniających planetę pasm. Naukowcy od dawna debatują nad pochodzeniem i wiekiem pierścieni Saturna, a misja Cassini dostarczyła cennych danych, które rzucają nowe światło na te tajemnice.
Smutna wiadomość. Znikają charakterystyczne pierścienie Saturna
Z analizy danych zebranych przez sondę Cassini podczas jej lotu wokół gazowego olbrzyma w latach 2004-2017 wynika, że pierścienie mogły powstać długo po początkowym uformowaniu się Saturna. Odkrycie to, wspólne dla trzech opublikowanych badań, podważa pogląd, że pierścienie istnieją od miliardów lat. Badania sugerują, że pierścienie są stosunkowo młode, prawdopodobnie mają zaledwie kilkaset milionów lat, co w kategoriach astronomicznych, oznacza niewiele.
Richard Durisen, główny autor dwóch badań opublikowanych w czasopiśmie "Icarus" i emerytowany profesor astronomii na Uniwersytecie Indiana, stwierdził, że można uważać, iż pierścienie Saturna - w porównaniu z samą planetą - muszą być stosunkowo młode. To odkrycie otwiera możliwości badania procesów, które doprowadziły do powstania pierścieni i ich niezwykłej struktury.
Podczas "wielkiego finału" sondy Cassini - fazy, w której statek kosmiczny manewrował między Saturnem a jego pierścieniami - zebrano cenne informacje. Dane ujawniły liczbę meteoroidów zanieczyszczających pierścienie, określiły masę pierścieni oraz szybkość, z jaką materiał z pierścieni spada na planetę. Pomiary te także wskazywały na młodszy wiek pierścieni.
Naukowcy znaleźli również dowody na to, że pierścienie były stosunkowo wolne od gromadzenia się kosmicznego pyłu. Analizator pyłu kosmicznego na Cassini w ciągu 13 lat zebrał 163 ziarna pyłu, które pochodziły spoza układu Saturna. Mała ilość pyłu kosmicznego sugeruje, że pierścienie nie istniały wystarczająco długo, aby nagromadzić jego znaczną ilość.
Pierścienie Saturna są młode, ale mają swoją datę ważności
Ponadto naukowcy zaobserwowali, że pierścienie tracą masę w szybkim tempie z powodu infiltracji meteoroidów. Zjawisko to polega na popychaniu materii w najgłębszych pierścieniach w kierunku Saturna. Na podstawie tych obserwacji naukowcy szacują, że pierścienie prawdopodobnie przetrwają najwyżej kilkaset milionów lat, co wskazuje, że mają swoją datę ważności.
Chociaż dokładne pochodzenie pierścieni Saturna wciąż pozostaje nieznane, spekuluje się, że to niestabilność grawitacyjna mogła zakłócić działanie niektórych lodowych księżyców krążących wokół planety i tym spowodować powstanie pierścieni. Nowe odkrycia potwierdzają tezę, że pierścienie Saturna są stosunkowo nową cechą Układu Słonecznego. Dalsza eksploracja i badanie księżyców Saturna może dostarczyć cennych informacji na temat wydarzeń, które doprowadziły do powstania pierścieni i potencjalnie pozwolić odkryć, jakie elementy tworzą życie.
