Oficjalnym powodem wprowadzenia stanu wojennego była fatalna sytuacja gospodarcza kraju. Jednak jak wskazują historycy, najważniejszym powodem była obawa komunistów przed utratą władzy i zamiar siłowego zdławienie niezależnego ruchu NSZZ "Solidarność". Dodatkowo w szeregach Polskiej Zjednoczonej Partii Robotniczej (PZPR) dochodziło do nieporozumień w kwestii reform ustroju polityczno-gospodarczego PRL. By ustabilizować sytuację wprowadzono stan wojenny.
Stan wojenny - krwawa pacyfikacja kopalni "Wujek"
W reakcji na stan wojenny, nasiliły się akcje protestacyjne zainicjowane przez NSZZ "Solidarność". Strajki odbywały się w kilkuset zakładach pracy, m.in. w Stoczni Gdańskiej im. Lenina, Hucie im. Lenina w Krakowie czy w Hucie Katowice.
Najtragiczniejsze sceny rozegrały się 16 grudnia 1981 roku podczas pacyfikacji przez oddział ZOMO Kopalni Węgla Kamiennego "Wujek" w Katowicach. W wyniku ostrzału przez specjalny pluton ZOMO, śmierć poniosło 9 górników, a 25 zostało rannych.
Po krwawej pacyfikacji "Wujka" większość strajków wygasła lub została stłumiona. Według szacunków, w wyniku postrzeleń czy brutalnych pobić przez siły bezpieczeństwa PRL, w czasie stanu wojennego zginęło około 100 osób. Internowano 10 131 osób działających w "Solidarności".
Stan wojenny - ograniczenia dla obywateli
W czasie trwania stanu wojennego w Polsce wprowadzone zostały ograniczenia dla obywateli. Komunistyczne władze wprowadziły godzinę milicyjną w czasie od godz. 22:00 do 6:00, co oznaczało, że nie można było poruszać się w miejscach publicznych bez przepustek. Zakazano przekraczania granicy kraju.
Wprowadzono reglamentację towarów oraz kartki m.in. na mięso, cukier, masło, mąkę, czekoladę, papier toaletowy, alkohol, papierosy czy benzynę.
W czasie stanu wojennego była funkcjonowała także cenzura korespondencji, media prowadziły działalność propagandową, a prezenterzy telewizyjni występowali w mundurach wojskowych. Zawieszono działalność związków zawodowych.
Stan wojenny - nielegalność
W 2012 roku warszawski sąd wydał wyrok, uznający że Wojskowa Rada Ocalenia Narodowego była związkiem przestępczym o charakterze zbrojnym, zaznaczając przy tym, że stan wojenny został wprowadzony nielegalnie. Równocześnie sąd skazał część członków WRON, w tym m.in. gen. Czesława Kiszczaka, byłego szefa MSW.
Gen. Wojciech Jaruzelski, były premier oraz gen. Florian Siwicki, były szef sztabu generalnego i były minister obrony narodowej, nie usłyszeli wyroku, bo ich sprawy wyłączono z głównego procesu z uwagi na ich zły stan zdrowia.
Stan wojenny - obchody rocznicy
Decyzją Sejmu z 2002 roku, data 13 grudnia jest Dniem Pamięci Ofiar Stanu Wojennego. Co roku 13 grudnia, o godzinie 19:30 organizowana jest akcja IPN "Zapal światło wolności". W ten sposób obywatele w symboliczny sposób upamiętniającą ofiary stanu wojennego.