Microraptor - pomiędzy gadem a ptakiem
Chińscy paleontolodzy odnaleźli brakujące ogniwo łączące w łańcuchu ewolucyjnym gady i ptaki. Ma być nim upierzony gad, którego szczątki odkryto w chińskiej prowincji Liaoning - podaje najnowszy "Nature".
Microraptor zhaoianus - tak nazwana została skamielina - wielkością przypomina żurawia i jest znacznie mniejszy od upierzonych gadów, które znajdowano wcześniej na tym samym stanowisku w północno-wschodnich Chinach. Właśnie rozmiary i masa tych zwierząt były do tej pory głównym argumentem przeciwko tezie o bliskim pokrewieństwie pomiędzy pokrytymi piórami gadami i pierwotnymi ptakami. Znane dotychczas osobniki były na pewno zbyt duże, by mogły żyć w koronach drzew. W tym właśnie środowisku bytowali bezpośredni przodkowie dzisiejszych ptaków. Żyjący przed 124 milionami lat Microraptor zhaoianus przypomina ptaka nie tylko rozmiarem i upierzeniem. Także zredukowana liczba kręgów ogonowych i specyficzne uzębienie wskazują na bliskie pokrewieństwo z ptakami. Szpony nowo odkrytego gada wskazują na środowisko w jakim żył, są bowiem podobne do pazurów dzisiejszych ptaków żyjących na drzewach.
