Powstanie WOŚP, pierwsze finały i dzisiejsze rekordy
Pod koniec 1991 r. Jerzy Owsiak spontanicznie zapoczątkował zbieranie datków na rzecz dzieci z wrodzonymi wadami serca. Jurek Owsiak ogłosił swoją pierwszą publiczną akcję zbierania pieniędzy w swojej audycji w Programie III Polskiego Radia.
Pierwszy Finał Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy miał miejsce 3 stycznia 1993 roku.
Finał WOŚP w styczniu 1993 roku został rozszerzony o telewizję oraz imprezy w wielu miastach w Polsce. Celem pierwszej zbiórki była pomoc Oddziałowi Kardiochirurgii Centrum Zdrowia Dziecka w Warszawie.
Podczas Finału zebrano 31 miliardów starych złotych. Dzięki tak dużej kwocie udało się zakupić sprzęt nie tylko dla CZD, ale również dla 10 innych oddziałów Kardiochirurgii Dziecięcej w całej Polsce. Pół roku po pierwszym Finale Jerzy Owsiak zarejestrowała Fundację Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy, a Finał WOŚP stał się imprezą cykliczną.
W 1996 roku po raz pierwszy podczas Finału Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy odbyło się "światełko do nieba", czyli pokaz sztucznych ogni.
Od 2002 roku możliwe jest zakładanie sztabów WOŚP poza granicami Polski.
W latach 1993-2016 transmisje z Finałów Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy odbywały się na antenie Telewizji Polskiej (transmisje WOŚP w TVP).
Od 2017 roku głównym patronem medialnym Finałów WOŚP jest TVN, a transmisję można również obejrzeć na antenie TVN24, TTV i na portalu Player. Do tej pory każdy Finał Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy przynosi kolejny rekord zebranych pieniędzy.
W styczniu 2022 roku, podczas 30. Finału WOŚP, którego celem było wsparcie okulistyki dziecięcej, Wielka Orkiestra Świątecznej Pomocy zebrała ponad 224 miliony złotych.
W styczniu 2023 roku w finale WOŚP dedykowanym walce z sepsą udało się zebrać 243 259 387,25 zł.
W 2024 r. w 32. finale WOŚP zebrano ponad 175 mln zł. Finał ten dedykowany był zakupowi sprzętu do diagnozowania, monitorowania i rehabilitacji chorób płuc pacjentów na oddziałach pulmonologicznych dla dzieci i dorosłych, a jego hasło brzmiało: "Płuca po pandemii. Gramy dla dzieci i dorosłych!".
W niedzielę 26 stycznia 2025 r. odbył się 33. finał WOŚP. Przed północą na koncie 33. Finału Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy było 178 mln 531 tys. 625 zł.
W ciągu 31 Finałów WOŚP zebrała blisko 2 miliardy złotych i kupiła 71,5 tys. urządzeń.
Działalność WOŚP poza finałami
Najważniejszą działalnością Wielkiej Orkiestry Świątecznej Pomocy, poza organizowaniem Finału, jest festiwal muzyczny Pol’and’Rock. Co roku na przełomie lipca i sierpnia w Kostrzynie nad Odrą (województwo lubuskie) gromadzi się tłum fanów dobrej muzyki. Dodatkowo w ramach festiwalu odbywają się rozmowy z wybitnymi osobistościami w ramach Akademii Sztuk Przepięknych. Do tej pory można było porozmawiać m.in. z Lechem Wałęsą, Olgą Tokarczuk, Andrzejem Wajdą czy Markiem Kondratem. Pol’and’Rock Festival jest bezpłatny, gdyż jego założeniem jest podziękowanie za pracę wolontariuszy w trakcie Finału WOŚP.
Wielka Orkiestra Świątecznej Pomocy szkoli również wolontariuszy w ramach Pokojowego Patrolu, który jest służbą informacyjną podczas festiwalu. Na szkoleniach jego członkowie uczą się m.in. jak poprawnie udzielić pierwszej pomocy.
Wielka Orkiestra Świątecznej Pomocyangażuje się także w dodatkowe akcje związane przede wszystkim z katastrofami naturalnymi czy pandemią. W 2010 roku w trakcie jednodniowej zbiórki zebrała ponad 2,6 miliona złotych w ramach akcji „Stop powodziom!”. Natomiast w marcu i listopadzie 2020 roku fundacja WOŚP dokonała zakupu wielu urządzeń potrzebnych do walki z koronawirusem.