Smith został premierem w kwietniu 1964 roku. Rok później ogłosił jednostronnie niepodległość Rodezji. W lipcu 1964 w czasie konferencji premierów Brytyjskiej Wspólnoty Narodów odmówił przyjęcia nowej konstytucji, która dawałaby czarnej większości możliwość przejęcia władzy, a w 1970 roku Rodezja została ogłoszona republiką. Dla wielu białych Rodezyjczyków był idolem, nazywanym "dobry stary Smithy". Dla czarnej większości jego rządy symbolizowały głęboką segregację rasową. W czasie II wojny światowej walczył w RAF jako pilot myśliwca; został dwukrotnie zestrzelony. W 1964 roku wysłał na 10 lat do więzienia obecnego prezydenta Zimbabwe Roberta Mugabe, nazywając go "terrorystą" dążącym do wprowadzenia w kraju jednopartyjnej dyktatury. Miał jednak z Mugabe jedną wspólną cechę - głęboką niechęć do Wielkiej Brytanii. W 1977 roku Smith został zmuszony do rozmów z umiarkowanym przywódcą czarnych opozycjonistów - biskupem Muzorewą. Przekazywanie władzy większości murzyńskiej rozpoczęło się w 1978 roku, a Smith pozostał premierem do maja 1979 roku.