Podczas II wojny światowej Durning walczył w szeregach amerykańskiej armii m.in. w Normandii. Był wielokrotnie odznaczany za odwagę i odniesione rany. Po wojnie został aktorem. Zagrał w ponad stu filmach. Popularność przyniosły mu znakomite, mimo że drugoplanowe, kreacje w filmach "Żądło" (1973 r.) i "Tootsie"(1982 r.). Dziewięć razy był nominowany do nagrody Emmy i dwa razy do Oscara. W 2008 roku uhonorowano go gwiazdą w Alej Sław w Hollywood.