Odnosząc się do wcześniejszych doniesień mediów, które podały 23 maja jako termin tej ważnej wizyty w Watykanie, jego rzecznik ksiądz Federico Lombardi oświadczył w czwartek, że trwają przygotowania do niej. Nie podał żadnych szczegółów. Al-Azhar to najsłynniejsza na świecie i najbardziej wpływowa uczelnia teologiczna sunnickiego islamu. Ewentualne poniedziałkowe spotkanie poprzedziła wymiana listów między przedstawicielami Watykanu a kairskim uniwersytetem. Ahmed al-Tajeb został oficjalnie zaproszony do Watykanu w lutym tego roku przez Papieską Radę ds. Dialogu Międzyreligijnego. Po wizycie jej reprezentanta w Kairze ogłoszono, że Al-Azhar i Stolica Apostolska porozumiały się co do konieczności wspólnego spotkania, aby wznowić zawieszony dialog. Obie strony podkreśliły, iż jest to konieczne dla sprawy pokoju i stabilności na świecie. Regularne kontakty między Watykanem a muzułmańską uczelnią rozpoczęły się po wizycie Jana Pawła II w Egipcie w 2000 roku. Relacje te zostały zawieszone w 2011 roku przez uniwersytet, który jako powód podał wypowiedzi Benedykta XVI, uznając je za krytykę pod adresem islamu. Ahmed al-Tajeb skrytykował wówczas papieża za jego apel do światowych przywódców o ochronę chrześcijan po zamachu w Aleksandrii, w którym zginęło ponad 20 osób, a około 100 zostało rannych. Imam uznał tę wypowiedź za "niedopuszczalną ingerencję" w wewnętrzne sprawy Egiptu. Od dłuższego czasu watykaniści spodziewają się także istotnego gestu papieża Franciszka wobec świata islamu. Nie wyklucza się, że odwiedzi on rzymski meczet.