Mimo tego, że był papieżem krótko, zyskał wielką sympatię wiernych. Zaledwie 33 dni po wyborze niepodziewanie zmarł rankiem 28 września 1978 roku. Miał 65 lat. Kardynał Albino Luciani, patriarcha Wenecji, był 263. papieżem. Jako pierwszy w historii przyjął podwójne imię Jana Pawła na cześć swoich dwóch poprzedników - Jana XXIII i Pawła VI. Nie życzył sobie by noszono go w lektyce, nie chciał też nosić tiary, która była symbolem bogactwa i przepychu. Oficjalnie podano, że przyczyną jego śmierci był atak serca, jednak nie brakło spekulacji np. o tym, że stała za nią włoska mafia. Nigdy jednak tego nie dowiedziono.