Epicentrum wstrząsów znajdowało się w odległości ok. 45 km na południe od Palm Springs i 210 km na wschód od Los Angeles. Początkowo siłę wstrząsów USGS określił na 5,9 st. Wstrząsy trwały ok. 15 sekund. Wkrótce po nich nastąpiły wstrząsy wtórne, z których najsilniejszy miał ok. 3 st. Mimo dużej odległości od epicentrum, w centrum Los Angeles wysokie budynki wyraźnie zadrżały. W miejscowościach położonych bliżej epicentrum przewracały się przedmioty na półkach a w parku rozrywki Disneyland czasowo zawieszono funkcjonowanie niektórych atrakcji, takich jak kolejki górskie i diabelskie młyny. Według sejsmologa z Kalifornijskiego Instytutu Technologicznego (Caltech), wstrząsy koncentrowały się wzdłuż uskoku San Jacinto wyznaczającego strefę styku płyt kontynentalnych - północnoamerykańskiej i pacyficznej. Kalifornia leży na terytorium styku dwóch płyt kontynentalnych. Jest to fragment tzw. ognistego kręgu otaczającego basen Oceanu Spokojnego. Krąg ten charakteryzującego się wysoką aktywnością sejsmiczną i jest często nawiedzany przez trzęsienia ziemi. 5 kwietnia trzęsienie ziemi o sile 7,2 st. nawiedziło rejon Dolnej Kalifornii, należącej do Meksyku. Również wówczas wstrząsy koncentrowały się wzdłuż uskoku San Jacinto. Zginęła wówczas 1 osoba a ok. 100 odniosło obrażenia.