60-letni Mullen zajął miejsce generała Petera Pace, któremu nie przedłużono kadencji. Zadecydował o tym minister obrony Robert Gates, który obawiał się problemów z zatwierdzeniem przez Senat ponownej kandydatury Pace z powodu jego związków z poprzednim szefem Pentagonu Donaldem Rumsfeldem. Rumsfeld został zwolniony ze stanowiska w listopadzie ub.r. Obciąża się go odpowiedzialnością za błędy w prowadzeniu wojny w Iraku. Generał Pace miał krytyczny stosunek do polityki Rumsfelda, ale nie przeciwstawiał się ministrowi.