Kulminacją wieczoru była pasterka odprawiona w kościele św. Katarzyny Aleksandryjskiej, położonym tuż obok Bazyliki Narodzenia Pańskiego. - Z tego świętego miejsca zapraszam polityków i ludzi dobrej woli do zdecydowanej pracy na rzecz pokoju i pojednania, które otoczą Palestynę i Izrael - powiedział w homilii łaciński patriarcha Jerozolimy arcybiskup Fouad Twal. - Proszę, walczcie nadal o słuszną sprawę, w celu osiągnięcia pokoju i bezpieczeństwa dla mieszkańców Ziemi Świętej - dodał. Twal zauważył, że tegoroczne święta są podwójnie radosne, ponieważ oprócz Bożego Narodzenia, oznaczają też obchody narodzenia państwa palestyńskiego. Pod koniec listopada Palestyńczycy uzyskali w głosowaniu w ONZ status nieczłonkowskiego państwa obserwatora. To m.in. umożliwia im teoretycznie zaskarżanie Izraela i jego działań zbrojnych jako zbrodni wojennych do Międzynarodowego Trybunału Karnego (MTK). - Droga do państwowości jest długa i będzie wymagała wspólnego zaangażowania - dodał Twal. Na placu Żłóbka ozdobionym 17-metrową choinką, światłami i innymi świątecznymi dekoracjami patriarchę powitały tłumy wiernych i pielgrzymów z całego świata. Betlejem odwiedził także palestyński prezydent Mahmud Abbas. "Pokój zwycięży" - powiedział i - jak podała oficjalna palestyńska agencja prasowa WAFA - życzył wszystkim "pokoju i szczęścia". Również premier Izraela Benjamin Netanjahu przekazał bożonarodzeniowe życzenia "bezpieczeństwa, pomyślności i pokoju". Wystraszeni dawniej przez walki turyści i pielgrzymi wracają do Ziemi Świętej w coraz większej liczbie. W zeszłym roku wigilię w Betlejem spędziło około 100 tys. ludzi, najwięcej od 10 lat. W tym roku izraelskie ministerstwo turystyki przewiduje około 25-proc. spadek przyjazdów z powodu listopadowych walk izraelsko-palestyńskich w Strefie Gazy.