Steitz jest specjalistą w zakresie biofizyki i biochemii, a także wykładowcą na Uniwersytecie Yale w stanie Connecticut (od 1970 roku), gdzie kieruje pracami laboratorium. Od 1986 roku prowadzi też badania w Instytucie Medycznym Howarda Hughesa w stanie Maryland. Urodził się w 1940 roku w Milwaukee w stanie Wisconsin. W 1966 roku otrzymał tytuł doktora na Uniwersytecie Harvarda, a następnie przez cztery lata pracował w MRC Laboratory of Molecular Biology w Cambridge. Amerykanin ma na swoim koncie m.in. nagrodę Lewisa S. Rosenstiela (2001) za prace w dziedzinie nauk medycznych, Keio Medical Science Prize (2006) oraz Międzynarodową Nagrodę Fundacji Gairdnera (2007). Od 1990 roku jest członkiem National Academy of Sciences. "Na pewno nie sprostaliśmy jeszcze wszystkim naukowym wyzwaniom, które postawił przed nami rybosom. Choć muszę przyznać, że czuję się jakbym stał teraz na szczycie Mount Everest i zamierzał zdobyć K2" - napisał Steitz - w reakcji na Nobla - na stronie internetowej Instytutu Medycznego Howarda Hughesa.