Urodzony w Hamburgu w 1929 roku Dahrendorf studiował w Wielkiej Brytanii i w Niemczech. W 1969 roku został wybrany do Bundestagu z ramienia liberalnej partii FDP, objął funkcję sekretarza stanu w MSZ w rządzie Willy'ego Brandta. W następnym roku został członkiem Komisji Europejskiej. W 1974 r. wyemigrował do Wielkiej Brytanii, gdzie przez następne dziesięć lat był rektorem London School of Economics, a potem dziekanem Saint Anthony's College w Oksfordzie (1987-1997). W 1988 roku przyjął brytyjskie obywatelstwo, a w pięć lat później otrzymał tytuł szlachecki i zasiadł w Izbie Lordów. Dahrendorf jest autorem wielu książek, wśród których najsławniejsza to "Klasy i konflikt klasowy w społeczeństwie przemysłowym" (1959). Dorobek naukowy Lorda Dahrendorfa obejmuje liczne publikacje z dziedziny filozofii, socjologii i polityki. Jego praca o konflikcie klasowym w społeczeństwie przemysłowym (Class and Class Conflict, 1959) weszła do kanonu teorii socjologicznej. W 1998 r. otrzymał tytuł doktora honoris causa Uniwersytetu Warszawskiego.