Celem loterii, które odbywają się od 1991 r., jest większe zróżnicowanie etniczne emigracji do Stanów Zjednoczonych, czyli ułatwienie osiedlenia się obywatelom krajów "niedoreprezentowanych" w amerykańskim społeczeństwie. Zgodnie z przepisami w loterii biorą więc udział obywatele państw, które w poprzednich pięciu latach otrzymały nie więcej niż 50 tysięcy wiz stałego pobytu w USA z tytułu sponsorowania przez rodzinę lub pracy. Polska cztery lata temu przekroczyła ten próg i dlatego nie kwalifikuje się od tego czasu do udziału w loterii. W loterii rozlosowuje się corocznie 50 tysięcy wiz. Dodatkowym kryterium udziału jest co najmniej średnie wykształcenie (minimum 12 lat edukacji), albo przepracowanie przynajmniej dwóch z ostatnich pięciu lat w zawodzie wymagającym co najmniej 2-letniego przyuczenia. W tegorocznej loterii biorą udział niemal wszystkie kraje europejskie, z wyjątkiem Polski, Wielkiej Brytanii i Kosowa. Jedyną furtką dla udziału Polaków jest urodzenie się w obecnych granicach innych krajów uczestniczących w loterii, jak np. Ukraina, Litwa, Białoruś i Niemcy oraz pozostawanie w związku małżeńskim z obywatelem kraju dopuszczonego do loterii.