Smith urodził się w 1930 roku w White Plains w stanie Nowy Jork, Tytuł inżyniera fizyki uzyskał na Uniwersytecie Pensylwanii w 1955 r., a stopień doktora w 1959 na Uniwersytecie w Chicago. Od tego czasu do emerytury, na którą przeszedł w 1986 roku pracował w Bell Laboratories - badawczym i wdrożeniowym oddziale Alcatel-Lucent francuskiej korporacji telekomunikacyjnej. Smith początkowo badał tam właściwości elektryczne i zakres strukturalny metaloidów (półmetali), głównie bizmutu i tellurku bizmutowo-antymonowego. Były to głównie eksperymenty z zakresu rezonansu mikrofalowego i badania różnorodnych efektów magneto-termoelektrycznych i galwanomagnetycznych. W 1964 r. został szefem Departamentu Koncepcji Urządzeń, grupy stworzonej w celu wymyślania urządzeń nowej generacji. Uczestniczył wówczas w licznych projektach badawczych m.in. nad laserami półprzewodnikowymi, elektroluminescencją, transformacją tlenków metali, elementami elektronicznymi urządzeń oraz sensorami CCD, co było jego największym osiągnięciem w działalności naukowej. Sensor CCD Smith wynalazł w 1969 r. wraz z Willardem Boylem za co w 1973 r. naukowcy otrzymali medal imienia amerykańskiego wynalazcy Stuart Ballantine, nadawany przez filadelfijski Instytut Franklina. Naukowcy dysponują podstawowym patentem sensora CCD. W 1997 r. Smith otrzymał nagrody: IEEE Morris N. Liebmann Memorial ustanowioną w 1919 r. przez amerykański Instytut Radioinżynierii, a w 2006 r. - nagrodę Carles Stark Draper - imienia amerykańskiego naukowca i inżyniera, a także szereg innych nagród. Dr Smith jest członkiem Instytutu Inżynierii Elektryki i Elektroniki, Amerykańskiego Towarzystwa Fizyków oraz Narodowej Akademii Inżynierii, a także towarzystw: Pi Mu Epsilon, zrzeszającego matematyków, najstarszego honorowego stowarzyszenia studenckiego w USA Phi Beta Kappa oraz Towarzystwa Badań Naukowych Sigma Xi - międzynarodowego stowarzyszenia założonego dla uhonorowania najwybitniejszych przedstawicieli wszystkich dyscyplin naukowych. Celem towarzystwa jest wspieranie i promocja oryginalnej pracy naukowej. Naukowiec uzyskał 31 patentów w USA i jest autorem ponad 40 prac. Jego życiową pasją jest żeglarstwo. Ostatnio zakończył podróż dookoła świata na statku "Apogee".