"Udział w krajowym ruchu oporu i walka z dyktaturą dowodzą, że jego przywiązane do ideałów wolności i sprawiedliwości było niezachwiane i że stale o nie walczył" - napisała Sakellaropoulou w okolicznościowym oświadczeniu. Aktywny działacz centrolewicowego Panhelleńskiego Ruchu Socjalistycznego (PASOK), bliski współpracownik premiera Andreasa Papandreu, Karolos Papoulias był przed objęciem najwyższego urzędu w państwie również ministrem spraw zagranicznych (1985-1989 i 1993-1996 w rządach Andreasa Papandreu) oraz wiceministrem obrony narodowej (1989-1990 w gabinecie Ksenofona Zolotasa). Jako szef resortu spraw zagranicznych aktywnie działał na rzecz akcesji Cypru do Unii Europejskiej. Był absolwentem wydziału prawa na Uniwersytecie Narodowym im. Kapodistriasa w Atenach oraz na Uniwersytecie w Mediolanie; doktorat prawniczy uzyskał na Uniwersytecie Kolońskim. Od 1963 r. praktykował jako prawnik, współpracował też z instytutem naukowym w Monachium zajmującym się tematyką Europy Południowo-Wschodniej. W okresie dyktatury czarnych pułkowników (1967-1974) przebywał na emigracji, współpracował też z grecką redakcją rozgłośni Deutsche Welle. W 1974 r. wszedł w skład komitetu centralnego Panhelleńskiego Ruchu Socjalistycznego, a od 1975 do 1985 był sekretarzem PASOK-u do spraw międzynarodowych. W młodości trenował piłkę ręczną - wchodził w skład kadry narodowej. Był również mistrzem Grecji w skoku o tyczce.