Rosi, jak podkreślają włoskie media, zawsze piętnował w swych filmach korupcję, niesprawiedliwość i mroczne powiązania między władzą a światem przestępczym. Urodzony w Neapolu w 1922 roku, rozpoczął pracę w świecie filmu jako asystent Luchino Viscontiego. Zadebiutował zaś w 1958 roku nasyconym realizmem filmem "Wyzwanie", w którym przedstawił sylwetkę bossa neapolitańskiej kamorry, Pasquale Simonettiego. Już w 1962 roku na festiwalu w Berlinie nagrodzono Rosiego Srebrnym Niedźwiedziem dla najlepszego reżysera za film "Salvatore Giuliano" opowiadający o losach sycylijskiego bandyty. W 1963 roku reżyser otrzymał Złotego Lwa na festiwalu w Wenecji za dramat "Ręce nad miastem", bezlitosną krytykę korupcji i spekulacji we Włoszech. W 1972 roku został nagrodzony Złotą Palmą w Cannes za film "Sprawa Mattei". To historia prezesa koncernu energetycznego ENI Enrico Mattei, który zginął w katastrofie lotniczej, która została uznana za zamach, będący rezultatem walki o wpływy na rynku paliwowym. Dwa lata później, w 1974 roku Rosi nakręcił głośny obraz "Lucky Luciano", przedstawiający działalność włoskiej mafii w Nowym Jorku. Przeniósł również na ekran autobiograficzną powieść Primo Leviego "Chrystus zatrzymał się w Eboli". Opowiada o zesłaniu przed II wojną światową przez faszystowski reżim Benito Mussoliniego lekarza do małej wioski na południu Włoch. W 1981 roku nominację do Oscara otrzymał społeczny film Rosiego "Trzej bracia", do którego scenariusz napisał Tonino Guerra. Na Berlinale w 2008 roku Rosi został laureatem honorowego Złotego Niedźwiedzia. W 2012 roku reżyserowi wręczono weneckiego Złotego Lwa za całokształt twórczości.