Urodziła się w Persji, dzisiejszym Iranie w rodzinie brytyjskich urzędników kolonialnych. W latach dwudziestych XX w. rodzina przeniosła się do Rodezji, gdzie jej ojciec kupił farmę. W 1948 rodzina przeniosła się do Anglii. W swojej twórczości mocno, m. in. krytykowała RPA w dobie apartheidu. Prezydenta USA George'a Busha nazwała "światową katastrofą". Była uznawana na ikonę ruchów lewicowych i feministycznych i sprzeciwu wobec apartheidu. Nie zgadzała się z tym "zaszufladkowaniem", twierdząc, że jej dzieło - ponad 40 książek - jest psychologiczną analizą człowieka i jego otoczenia. W 1999 r. odrzuciła przyznany jej przez królową Elżbietę II tytuł Damy Imperium Brytyjskiego. Stwierdziła, że "nie ma przecież żadnego imperium". Zaakceptowała jednak inne, skromniejsze wyróżnienie. Pracowała niemal do ostatnich dni życia, pisząc artykuły, opowiadania i poezje.