Na konferencji, która przebiega w formie spotkań polityków i grup roboczych, tematami są problemy rozwoju społeczeństwa obywatelskiego i demokratycznych rządów w dobie kryzysu gospodarczego. Inicjatywa zwoływania tych konferencji wyszła z Warszawy, gdzie w 2000 roku odbyło się pierwsze takie spotkanie. Następne były w Seulu (2003), w Chile (2005) i w stolicy Mali, Bamako (2007). Jednym z wydarzeń konferencji w Lizbonie będzie wręczenie nagrody Nelsonowi Mandeli, chociaż ojciec demokracji południowoafrykańskiej nie będzie mógł przybyć na te uroczystość z RPA i odebrać jej osobiście. Nagroda konferencji za działalność na rzecz demokracji nosi imię Bronisława Geremka, jednego z założycieli "Solidarności", byłego polskiego ministra spraw zagranicznych, który zginął w ubiegłym roku w wypadku samochodowym. Amerykańską administrację prezydenta Baracka Obamy reprezentuje na konferencji z Lizbonie zastępca sekretarza stanu James Steinberg. Na lizbońskim spotkaniu będzie obecna także szefowa dyplomacji amerykańskiej za prezydentury Billa Clintona, Madeleine Albright, założycielka Wspólnoty Demokracji powstałej w Warszawie w ostatnim roku tej prezydentury. Celem Wspólnoty jest umacnianie demokratycznych instytucji i wartości na całym świecie.