Roger Etchegaray urodził się w 1922 roku w Espelette, pochodził z rodziny Basków. W 1969 roku został mianowany biskupem pomocniczym Paryża, a rok później - metropolitą Marsylii. Był przewodniczacym Konferencji Episkopatu Francji. W latach 70. był pierwszym przewodniczącym Rady Konferencji Episkopatów Europejskich. W pierwszym roku swego pontyfikatu, w czerwcu 1979 r. papież Jan Paweł II mianował go kardynałem. Podczas wielu lat pracy w Watykanie kardynał Etchegaray pełnił między innymi funkcję przewodniczącego Papieskiej Rady Iustitia et Pax (Sprawiedliwość i Pokój). Kierował również komitetem organizacyjnym Wielkiego Jubileuszu Roku 2000, w ramach którego w Watykanie i w Rzymie odbyły się dziesiątki wielkich uroczystości z udziałem setek tysięcy pielgrzymów. Był także wysłannikiem polskiego papieża podczas najtrudniejszych i najbardziej delikatnych misji dyplomatycznych, między innymi do Iraku w 2003 roku, tuż przed amerykańską inwazją na ten kraj.