Po odejściu z urzędu 1 lipca 2004 roku musiał się poddać dwóm operacjom - poinformowało jego biuro. Johannes Rau ukończył Szkołę Księgarską w Kolonii. Pracował jako sekretarz, a następnie członek zarządu i dyrektor Wydawnictwa Młodzieży Ewangelickiej. Równocześnie był działaczem Socjaldemokratycznej Partii Niemiec (SPD). W 1958 roku został posłem do Landtagu Nadrenii Północnej-Westfalii, a w dwadzieścia lat później - premierem Nadrenii. Urząd sprawował do roku 1998. W maju 1999 roku został wybrany na ósmego prezydenta w historii RFN. Funkcję tę sprawował do maja 2004 roku.