Tytuł człowieka roku przyznawany jest przez redaktorów pisma od 1927 roku osobie, grupie ludzi, maszynie lub idei, która w minionym roku miała największy wpływ na wydarzenia na świecie - w pozytywnym lub negatywnym znaczeniu. W ubiegłym roku człowiekiem roku zostali zamordowani i szykanowani dziennikarze: Dżamal Chaszukdżi, Wa Lone, Kyaw Soe Oo oraz Maria Ressa. Rok wcześniej tytuł przyznano kobietom, które zapoczątkowały ruch #metoo. Thunberg stała się popularna w 2018 roku, kiedy rozpoczęła protest przed budynkiem szwedzkiego parlamentu. Nastolatka aktywnie działa przeciwko zmianom klimatu wynikającym z działalności człowieka.