Epicentrum wstrząsu znajdowało się, według Służby Meteorologicznej USA, 22 kilometry poniżej poziomu morza, 222 km na północ od miasta Laoag na wyspie Luzon. Filipny znajdują się w rejonie wielkiej aktywności sejsmicznej, wewnątrz tzw. pierścienia ogniowego Pacyfiku, w obrębie którego notuje się 7.000 wstrząsów rocznie, w większości o niewielkiej lub umiarkowanej sile. 26 grudnia 2004 roku silny wstrząs nawiedził indonezyjską wyspę Sumatra, powodując zjawisko tsunami. Na wybrzeżach kilkunastu krajów leżących nad Oceanem Indyjskim, w które uderzyła fala tsunami, zginęło wtedy 226.408 osób.