Bolden, który w trakcie wojny wietnamskiej wykonał ponad sto lotów bojowych, pracował potem jako wojskowy pilot doświadczalny, a w 1980 NASA wpisała go na listę swych kandydatów na astronautów. W latach 1986-94 odbył cztery loty orbitalne, podczas ostatniego z nich dowodził wahadłowcem "Discovery". W 1994 roku powrócił do czynnej służby w lotnictwie piechoty morskiej, przechodząc w dziesięć lat później na emeryturę w stopniu dwugwiazdkowego generała. Dziennik "Los Angeles Times" podawał wcześniej, że nominacja Boldena zostanie ogłoszona w momencie powrotu na Ziemię promu kosmicznego Atlantis w sobotę lub niedzielę. Według najnowszych informacji, ze względu na złą pogodę na Florydzie wahadłowiec wyląduje w niedzielę.