Oficjalnie pobyt w Aomori określono jako wizytę przyjaźni - zdaniem japońskich źródeł jednak rejs okrętu został przyjęty jako odpowiedź USA na zapowiadane przez Koreę Północną wystrzelenie w pierwszych dniach kwietnia rakiety, mającej wynieść na orbitę północnokoreańskiego satelitę komunikacyjnego. USS Stetham to nowoczesna jednostka, wyposażona w zintegrowany (sieciowy) system wykrywania, naprowadzania i kierowania ogniem. Okręt jest w stanie wykrywać i monitorować tor lotu rakiet balistycznych oraz niszczyć je pociskami rakietowymi. Korea Północna miała poinformować już kraje ościenne o planie wystrzelenia rakiety w dniach 4-8 kwietnia. W przeszłości Phenian dokonywał prób z rakietą dalekiego zasięgu, przedstawiając je właśnie jako wprowadzanie satelitów na orbitę. Japonia wcześniej nie wykluczyła zestrzelenia takiego pocisku, jeśli znajdzie się on w obszarze powietrznym kraju. Zapowiedziała też uruchomienie na czas północnokoreańskiego eksperymentu własnej tarczy antyrakietowej, w tym przerzucenie rakiet PAC-3 (Patriot Advanced Capability 3) z centrum na północ archipelagu, gdzie mogą spaść fragmenty członów północnokoreańskiej rakiety.