Karnawał wyrósł z potrzeby zabawy, chęci przebierania się, przemienienia choćby na kilka godzin w innego człowieka. Znany był już w zamierzchłych czasach i przetrwał do dziś, zmieniając na przestrzeni wieków swoje oblicze. Początki karnawału sięgają kultowych uroczystości sprzed czasów rzymskich - pogańskich agrarnych kultów płodności. Sama nazwa karnawału pochodzi od łac. carrus navalis - wozu w kształcie okrętu, jaki wykorzystywano w rzymskich procesjach. Według innej teorii nazwa karnawał pochodzi od łacińskiego słowa carnavale (pożegnanie mięsa: caro - mięso, vale - bywaj, żegnaj), gdyż jest to czas poprzedzający Wielki Post. Momo to postać wywodząca się z greckiej i rzymskiej mitologii: Momus, syn Chaosu i Nocy, był bogiem żartów i kpin. Za stałe wyśmiewanie i krytykę innych bogów wygnano go z Olimpu. Co roku na pięć dni władze Rio de Janeiro oddają się pod jego jurysdykcję. Miasto zmienia się w królestwo samby, którym rządzi bóstwo "odwróconego porządku". Karnawał podobny do tego w Rio odbywa się w całej Brazylii i w innych krajach Ameryki Łacińskiej oraz na Karaibach. W Brazylii znane są zwłaszcza imprezy na ulicach Salvadoru (stolica stanu Bahia), Recife i Olindy (stolica i obszar stołeczny stanu Pernambuco). Od sadzy do konfetti Pierwsze wzmianki o karnawale nowożytnym w Brazylii pochodzą z 1723 roku. Podobnie jak w Europie, był to czas, kiedy dozwolone stawało się to, czego normalnie robić nie uchodzi. Zobacz film: Największa impreza świata Portugalscy osadnicy zapoczątkowali wówczas zwyczaj zwany Entrudo. W czasie Entrudo urządzano zabawy, takie jak wyścigi, rzucanie do celu, zawody w obrzucaniu się cytrusami, mąką, cukrem i sadzą. Zrezygnowano z nich dopiero na początku XX wieku, a jedyną po nich pozostałością jest rzucanie konfetti oraz serpentyn. W 1840 r. odbył się w Rio pierwszy bal karnawałowy, na który do miasta sprowadzono maski, sztuczne wąsy i brody. Natomiast w 1908 roku w hotelu "Copacabana" odbył się pierwszy współczesny bal karnawałowy, na którym goście tańczyli polkę i wiedeńskie walce. W 1932 roku zainaugurowano Oficjalny Bal Miejski w Teatro Municipal. Współczesne szkoły samby i parady wywodzą się pośrednio od festiwalu klasy robotniczej zwanego Ranchos, który został zainaugurowany w 1872 roku. W trakcie jego obchodów ludzie przebierali się w kostiumy i występowali w paradzie przy akompaniamencie orkiestry. Parada, jaką urządzono w 1888 roku z okazji zniesienia niewolnictwa w Brazylii, stała się główną atrakcją karnawału w Rio. Już wtedy składała się ona z sekcji, które do dziś stanowią trzon każdej szkoły, i które oceniane są obecnie podczas wielkiej parady na Sambodromie. Kolejną inspiracją dla współczesnych parad stała się zabawa Corso, zapoczątkowana w 1907 r. paradą samochodów. Były to początki dzisiejszych wymyślnych platform. Uczestnicy imprezy wysypywali tony konfetti i spryskiwali się specjalną wodą kolońską, co na chwilę dawało im pobudzenie i oszołomienie. W latach trzydziestych uroczystość stała się tak popularna, że brał w niej udział niemal każdy posiadacz samochodu. Mistrzowie karnawału Współczesne szkoły samby nie są, wbrew pozorom, instytucjami uczącymi tańca - przyjęło się mówić "szkoła", ponieważ wcześniej zespoły ćwiczyły na szkolnych boiskach. Są to grupy ludzi z sąsiedztwa, głównie z biednych rejonów i slumsów, których łączy pasja. Każdego roku przygotowują kostiumy i platformy na paradę zgodnie ze zmieniającym się co karnawał tematem przewodnim - szkoły wybierają sobie i przedstawiają podczas tańca różne aspekty historii i kultury Brazylii i całego świata. Każda szkoła ma specjalną, śpiewaną na okrągło piosenkę. Za wymyślenie nowego tematu odpowiedzialni są reżyserzy zwani carnavalescos, którzy są zatrudniani przez daną szkołę. Po jej ewentualnym zwycięstwie, stają się niemal gwiazdami narodowymi.