Leon XIII

Przyszły papież urodził się w zubożałej rodzinie szlacheckiej w miasteczku Carpineto w regionie Lacjum we Włoszech. 

Gioacchino Pecci kształcił się w kolegium jezuickim w Viterbo.

Był doktorem teologii oraz obojga praw, kanonicznego i świeckiego. Święcenia kapłańskie otrzymał 31 grudnia 1837 r.

W 1843 r. otrzymał tytuł arcybiskupa i został nuncjuszem apostolskim w Belgii. 

Trzy lata później został arcybiskupem Perugii i sprawował tę funkcję do 1878 r.

Gioacchino Pecci 20 lutego 1878 został wybrany papieżem. Przyjął imię Leon XIII. Urząd papieski sprawował w latach 1878-1903.

Leon XIII opisywany jest jako jeden z pierwszych nowoczesnych papieży, który był otwarty na zmiany na świecie i reagował na nie. Dużą uwagę poświęcał kwestiom społecznym, zyskując przydomek "papieża robotników". W odróżnieniu od konserwatywnego poprzednika, Piusa IX, był bardziej nastawiony na dyplomację i dialog z rządami państw. Udało mu się m.in. doprowadzić do końca wymierzonej w katolicyzm polityki Kulturkampfu w Cesarstwie Niemieckim czy nawiązać relacje dyplomatyczne z Rosją.

Leon XIII uchodził za intelektualistę, człowieka otwartego na naukę i kulturę, otworzył dla naukowców wszystkich wyznań Tajne Archiwa Watykańskie, założył też zajmujące się astronomią Obserwatorium Watykańskie.

W 1891 r. ogłosił encyklikę "Rerum novarum", uznawaną za fundament współczesnej katolickiej nauki społecznej. Wybór imienia przez nowego papieża uznaje się za nawiązanie do pontyfikatu poprzedniego o tym imieniu i wskazówkę co do linii nowego pontyfikatu.

W "Rerum novarum" odwoływał się do solidaryzmu społecznego, pisał o godności pracy, konieczności zapewnienia praw socjalnych pracownikom i roli państwa w ich ochronie. Podkreślał prawo do własności prywatnej, zwracając równocześnie uwagę na rolę związków zawodowych.

Dokument był reakcją na rosnące w siłę ruchy socjalistyczne i komunistyczne. Leon XIII odrzucał te ideologie, krytykując również nieuregulowany kapitalizm i wyzysk pracowników. "Rerum novarum" była pierwszą w historii encykliką poświęconą sprawom społecznym. Uchodzi za przełomowy dokument stanowiący fundament nowoczesnej nauki społecznej Kościoła, do której odwołują się partie polityczne i ruchy związane z nurtem chrześcijańskiej demokracji (chadecji).

Gioacchino Pecci w momencie wyboru miał 67 lat. Z powodu wieku i problemów zdrowotnych spodziewano się, że jego pontyfikat będzie krótki.

Leon XIII kierował jednak Kościołem katolickim przez ponad 25 lat i był to czwarty najdłuższy pontyfikat w historii.