Formalnie uczelnia zaistniała 3 grudnia 1936 roku jako prywatne Wyższe Studium Nauk Społeczno-Gospodarczych z inicjatywy dr. Józefa Lisaka, który 11 stycznia 1937 roku wygłosił pierwszy wykład dla studentów wydziału organizacji przemysłowej. Na początku uczelnia była placówką prywatną z kilkoma wykładowcami i 57. studentami. - Dziś mury licznych budynków wypełnia gwar ponad 15 tys. studentów, a na korytarzach usłyszeć można wszystkie współcześnie ważne języki świata. (...) Natomiast po drugiej stronie katedry staje pięciuset nauczycieli akademickich - powiedział rzecznik prasowy Uniwersytetu Ekonomicznego Marcin Baron. Inne ważne wydarzenia w dziejach uczelni, to: po ujednoliceniu kształcenia w kraju - przekształcenie uczelni w Wyższą Szkołę Ekonomiczną, przemianowanie w 1974 roku Wyższej Szkoły Ekonomicznej na Akademię Ekonomiczną, a w październiku 2010 roku powołanie Uniwersytetu Ekonomicznego. Jest to jedna z niewielu uczelni, która mimo niżu demograficznego nie narzeka na brak zainteresowania studiami ze strony absolwentów szkół ponadgimnazjalnych. Co roku liczba kandydatów na studia dzienne "znacznie przekracza możliwości kształcenia w uczelni (liczbę miejsc - PAP)". Studenci mają również możliwość uzyskania wspólnych dyplomów - Uniwersytetu Ekonomicznego oraz renomowanych uczelni, z którymi uczelnia współpracuje. Są to m.in.: Uniwersytety w Nottingham, Clermont-Ferrand, Wiladu, Quebecu, Wiedniu, Brnie. Uczelnia stworzona przez dr. Lisaka jako "ośrodek wspierający rozwój gospodarczy ówczesnego Śląska" prowadzi także szereg projektów naukowych o zasięgu regionalnym, ogólnopolskim i międzynarodowym. Była i nadal jest jednym z liderów przedsięwzięć związanych z rozwojem małych i średnich firm, oraz rozwojem gospodarczym na styku Polski, Czech i Słowacji. W ramach współpracy transgranicznej - kilka tygodni temu - uczelnia zawarła porozumienie w sprawie powołania konsorcjum uczelni polskich, czeskich i słowackich o nazwie Progres 3. Jego zadaniem będzie "nawiązanie współpracy naukowej oraz wspieranie rozwoju innowacji pomiędzy uczelniami regionu śląsko-morawskiego, regionu Żyliny oraz województw śląskiego i opolskiego. Obecnie uczelnia realizuje trzy duże inwestycje. W semestrze letnim nastąpi uruchomienie Centrum Informacji Naukowej i Biblioteki Akademickiej - wspólnego przedsięwzięcia realizowanego wraz z Uniwersytetem Śląskim. Rozpoczęła się także modernizacja budynku rektoratu oraz budowa Centrum Nowoczesnych Technologii Informatycznych (CNTI), które powstaje nad rzeką Rawą w Katowicach. W Centrum powstaną: laboratoria komputerowe, biblioteka multimedialna z dostępem do baz danych i specjalistycznego oprogramowania, aula na 200 miejsc. W obrębie centrum znajdzie się także kilkaset stacjonarnych i mobilnych stanowisk komputerowych. W ramach obchodów 75 rocznicy powstania uczelni odbędzie się także uroczystość nadania doktoratu honoris causa francuskiemu ekonomiście i politykowi, który przez kilka kadencji był przewodniczącym Komisji Europejskiej - Jacques'owi Delors. Uniwersytet jest pierwszą uczelnią w Polsce, która uhonoruje go tym tytułem. Jak poinformował rzecznik uczelni data uroczystości, która odbędzie się we Francji nie jest jeszcze znana. Jubileusz był także okazją do podsumowania dokonań minionego roku. W trakcie uroczystości 66 pracownikom wręczone zostały odznaczenia państwowe. Krzyż Oficerski Orderu Odrodzenia Polski otrzymał kanclerz uczelni Włodzimierz Mitoraj.