Przyczyną awarii był spadek napięcia w sieci energetycznej, który doprowadził do wyłączenia części urządzeń technologicznych, w konsekwencji czego z elektrolizerów wyciekła solanka. To z niej właśnie wydzielił się chlor, który przewodami wentylacyjnymi wydostał się do atmosfery. Zapach chloru był wyczuwalny w mieście.