"Jeśli Bóg pozwoli, w nadchodzącym czasie zwiększymy liczbę stref bezpieczeństwa w Syrii, obejmujących ziemie na wschód od Eufratu" - oświadczył Erdogan w Nowym Jorku, gdzie będzie uczestniczył w sesji Zgromadzenia Ogólnego ONZ; jego wypowiedź przytaczają w poniedziałek media w Turcji. Na początku roku siły tureckie rozpoczęły ofensywę pod kryptonimem "Gałązka oliwna" w Afrinie w północno-zachodniej Syrii, która pozwoliła przejąć kontrolę nad regionem kontrolowanym wcześniej przez milicję syryjskich Kurdów o nazwie Ludowe Jednostki Samoobrony (YPG). Ankara uważa YPG za organizację terrorystyczną, która należy do zdelegalizowanej w Turcji separatystycznej Partii Pracujących Kurdystanu (PKK). YPG kontroluje również znacznie rozleglejsze obszary na wschód of Eufratu. Jeszcze wcześniej Turcja przeprowadziła operację "Tarcza Eufratu", wymierzoną zarówno w YPG, jak i bojowników Państwa Islamskiego (IS) na wschód of Afrinu. Po zakończeniu tej akcji na początku 2017 roku Turcja stworzyła na przejętych obszarach i pod ochroną tureckiego wojska lokalne systemy władzy. Podobnie postąpiła później w Afrinie. Erdogan wielokrotnie zapowiadał możliwość kolejnych operacji przeciwko YPG wzdłuż granicy syryjsko-tureckiej, a w razie konieczności także w północnym Iraku. Agencja Reutera pisze, że rozszerzenie zasięgu tureckiej kampanii militarnej na wschód od Eufratu stworzyłoby ryzyko zbrojnej konfrontacji między wojskiem tureckim a siłami USA, które wspierają tam zdominowany przez YPG sojusz opozycyjnych milicji syryjskich. YPG jest głównym sojusznikiem USA w walce z IS w Syrii. Potencjalny punkt zapalny istniał wcześniej w regionie miasta Manbidż na północy Syrii, w pobliżu granicy z Turcją - oprócz Amerykanów stacjonują tam rządowe wojska syryjskie, kurdyjskie milicje i syryjscy rebelianci. Osiągnięte w czerwcu przez Turcję i USA porozumienie zakłada, że YPG wycofa się stamtąd, po czym zostanie rozbrojona, a siły tureckie i amerykańskie utrzymają bezpieczeństwo i stabilność wokół miasta. W ubiegłym tygodniu Erdogan i prezydent Rosji <a class="textLink" href="https://wydarzenia.interia.pl/tematy-wladimir-putin,gsbi,9" title="Władimir Putin" target="_blank">Władimir Putin</a> ogłosili porozumienie, w myśl którego siły obu krajów będą egzekwować istnienie strefy zdemilitaryzowanej w położonej na północnym zachodzie Syrii prowincji Idlib.