Był historykiem, badaczem historii, m. in. II Rzeczypospolitej. Przez wiele lat pracował w Instytucie Historii PAN. Zanim stanął na czele resortu kultury, był ministrem stanu i zastępcą szefa Kancelarii Prezydenta Lecha Wałęsy. Po przegranych przez niego wyborach prezydenckich kierował Radą Programową Fundacji Instytutu Lecha Wałęsy. W zeszłym roku został ministrem kultury w gabinecie Jerzego Buzka.