Patterson był w latach 1960-68 redaktorem i felietonistą dziennika Atlanta Constitution, na łamach którego jako jeden z pierwszych dziennikarzy na amerykańskim Południu pisał o ruchu na rzecz praw obywatelskich. W tym okresie wiele innych dzienników ukazujących się w południowych stanach pomijało ten temat. Patterson propagował wśród białej ludności Południa konieczność przyznania praw obywatelskich Murzynom i przypominał, że swą bierną postawą tzw. milcząca większość w istocie sprzyja aktom przemocy na tle rasowym. 16 września 1963 r. Patterson napisał felieton poświęcony zamachowi bombowemu na kościół w Birmingham, w stanie Alabama, w którym zginęły cztery czarne dziewczynki. Tekst zatytułowany "Kwiat na groby" był tak poruszający, że znany prezenter telewizji CBS Walter Cronkite poprosił Pattersona o odczytanie go w jego programie "CBS Evening News". W 1967 r. Patterson został uhonorowany najwyższym wyróżnieniem w świecie amerykańskich mediów - nagrodą Pulitzera.