Objął władzę w wieku 19 lat po sfałszowanym referendum, które wykazało "100 proc. poparcia" dla syna poprzedniego prezydenta. Jego rządy oparte na terrorze zbrojnych bojówek zwanych Tonton Macoutes utraciły poparcie Stanów Zjednoczonych i syn poprzedniego dyktatora, zręcznego demagoga Francois Duvaliera musiał ratować się ucieczką za granicę. Zapowiedzią schyłku panowania dyktatury Jean-Claude Duvaliera stały się protesty uliczne przeciwko jego rządom, które zaczęły się po wizycie Jana Pawła II na Haiti w marcu 1983 roku. Papież w czasie tej podróży mówił o "strachu, w jakim żyje większość społeczeństwa". Baby Doc spędził 25 lat na emigracji we Francji. W 2011 roku powrócił ku powszechnemu zaskoczeniu do Port-au-Prince, gdzie rozpoczęły się przeciwko niemu procesy, w których był oskarżony o stosowanie tortur i terroru oraz rabunek mienia narodowego. Regularnie odmawiał z powodów zdrowotnych stawienia się w sądzie. Gdy kończyły się jego rządy, przeciętna długość życia na Haiti wynosiła 40 lat, 90 proc. ludności nie umiało czytać i pisać, a 60 proc. nie miało pracy.