Urodzony w 1946 roku Busquin jest absolwentem fizyki oraz filozofii w Universite Libre de Bruxelles (ULB). Ukończył także podyplomowe studia w zakresie ekologii. Po studiach pracował jako asystent naukowy fizyki na Wydziale Medycyny ULB oraz jako wykładowca w seminarium nauczycielskim w Nivelles. W latach 1980-92 pełnił różne funkcje ministerialne w belgijskim rządzie. Był m. in. ministrem edukacji, spraw wewnętrznych, a także ministrem do spraw socjalnych. Pełnił również funkcję burmistrza Seneffe oraz był członkiem Senatu. W 1991 roku został przewodniczącym walońskiej Partii Socjalistycznej, w roku 1992 - wiceprzewodniczącym Międzynarodówki Socjalistycznej, a w 1995 - przewodniczącym Socjaldemokratycznej Partii Europy. W lipcu 1999 roku został wybrany do Parlamentu Europejskiego. Konserwatyści w Parlamencie Europejskim zarzucali mu zatajenie prawdy o aferach finansowych, które stały się udziałem belgijskich socjalistów. Od września 1999 roku jest członkiem Komisji Europejskiej z ramienia Belgii ds. badań naukowych. W maju 2003 roku Philippe Busquin otrzymał doktorat honoris causa Politechniki Wrocławskiej. Wręczając Busquinowi doktorat honorowy, senat tej uczelni docenił jego udział we wspieraniu uczestnictwa polskiej nauki w budowaniu Europejskiej Przestrzeni Badawczej oraz w rozwijaniu badań naukowych w naszym kraju.