Urodzony 28 listopada 1952 roku w Dublinie Cox jest z wykształcenia ekonomistą. Swoją karierę zaczynał na Uniwersytecie Limerick. Potem, nim zajął się polityką w partii Postępowych Demokratów, był przez pewien czas dziennikarzem telewizyjnym. W 1992 roku został po raz pierwszy wybrany do parlamentu irlandzkiego, a w 1994 - do Parlamentu Europejskiego. Przed ostatnimi wyborami do PE wystąpił ze swojej partii w Irlandii, gdyż status niezależnego kandydata zwiększał jego szanse. Po wyborach pozostał szefem liberałów w PE, którym przewodził od 1998 roku. Na przewodniczącego Parlamentu Europejskiego został wybrany w styczniu 2002 roku. Jest pierwszym szefem unijnego parlamentu pochodzącym i z małego kraju, i małego klubu politycznego. Cox zastąpił na tym stanowisku Francuzkę Nicole Fontaine z klubu chadecko-konserwatywnego, która przewodniczyła PE od lipca 1999 roku. Cox należy do zwolenników silnej Unii i wzmocnienia jej instytucji ponadnarodowych, m.in. Parlamentu Europejskiego. Na początku lutego tego roku podczas wizyty w Polsce Cox, nawiązując do 54 mandatów przypadających Polsce w PE, apelował: "Proszę, nie wysyłajcie nam 54 zrzędzących polskich wujków, proszę wnieść głos tej Polski, która przyczyniła się do wyzwolenia kontynentu".