Karol Wojtyła urodził się 18 maja 1920 roku w Wadowicach. Gdy miał 9 lat, stracił matkę - Emilię z Kaczorowskich. W 1938 roku po maturze w gimnazjum wadowickim razem z ojcem przeniósł się do Krakowa, gdzie rozpoczął studia polonistyczne na Wydziale Filologicznym Uniwersytetu Jagiellońskiego. Wybuch II wojny światowej i zamknięcie uczelni przez hitlerowców sprawił, że Karol Wojtyła przerwał naukę i zaczął pracować jako robotnik w krakowskich kamieniołomach, a potem w Zakładach Chemicznych Solvay w Borku Fałęckim. Jednocześnie zaczął udzielać się w Teatrze Rapsodycznym jako reżyser i aktor. W 1942 roku wstąpił do konspiracyjnego Arcybiskupiego Seminarium Duchownego w Krakowie, studiując filozofię na tajnym Wydziale Teologicznym Uniwersytetu Jagiellońskiego. Od sierpnia 1944 do 18 stycznia 1945 roku, czyli dnia wejścia do Krakowa wojsk sowieckich, ukrywał się wraz z kolegami w pałacu metropolity krakowskiego, kardynała Adama Sapiehy. 1 listopada 1946 roku otrzymał święcenia kapłańskie, a następnie od razu wyjechał na studia do Rzymu. Po powrocie do kraju w 1948 roku ksiądz Karol Wojtyła został wikariuszem w parafii Niegowić niedaleko Bochni, a rok później w parafii św. Floriana w Krakowie. Kontynuował jednocześnie studia doktoranckie. Habilitował się na Wydziale Teologicznym UJ i został wykładowcą teologii moralnej i etyki społecznej w krakowskim Seminarium Duchownym, a w następnym roku rozpoczął pracę na Wydziale Filozoficznym Katolickiego Uniwersytetu Lubelskiego. W lipcu 1958 roku papież Pius XII mianował ks. Wojtyłę biskupem pomocniczym w Krakowie. Tym samym mając zaledwie 38 lat został on najmłodszym członkiem Episkopatu Polski. W 1963 roku Paweł VI mianował go arcybiskupem metropolitą krakowskim. Kardynałem został w 1967 roku. 16 października 1978 roku konklawe wybrało 58-letniego kardynała Wojtyłę na papieża, 264. w historii Kościoła, pierwszego nie-Włocha od 455 lat. Przybrał imię Jan Paweł II. Po niespełna trzech, niezwykle intensywnych latach pontyfikatu 13 maja 1981 roku papież został ciężko ranny w zamachu na Placu świętego Piotra, gdzie strzały do niego oddał turecki zamachowiec Mehmet Ali Agca. Jan Paweł II trafił do kliniki Gemelli w stanie krytycznym. Został uratowany mimo, że sami lekarze wątpili w to, czy przeżyje. W grudniu 1983 roku papież odwiedził Agcę w więzieniu w Rzymie i długo z nim rozmawiał. Tło zamachu do dzisiaj nie zostało jednoznacznie wyjaśnione. Rekordowa jest statystyka pontyfikatu papieża Polaka. Odbył 104 zagraniczne pielgrzymki do 132 krajów, a w ich trakcie odwiedził 900 miast i miejscowości. Pokonał 1,7 miliona kilometrów, co odpowiada 30-krotnemu okrążeniu Ziemi wokół równika i trzykrotnej odległości między Ziemią a Księżycem. Pielgrzymki do najodleglejszych geograficznie, religijnie i światopoglądowo krajów wyznaczyły cały rytm i program pontyfikatu, a także jego najważniejsze wydarzenia, zwłaszcza zaś były impulsem do historycznych gestów papieża, wyrażających wolę dialogu, pojednania i wyciągnięcia ręki. Jako pierwszy papież w dziejach odwiedził kościół luterański (w 1983 roku), synagogę (w 1986 roku) i meczet (w 2000 roku). W 1986 roku, mimo sprzeciwu i zastrzeżeń niektórych kościelnych dostojników, Jan Paweł II zaprosił przedstawicieli wszystkich wyznań i religii do Asyżu na wspólną modlitwę o pokój. Za nieocenione uważa się jego zasługi dla dialogu katolicko-żydowskiego, dokonał także ważnego otwarcia wobec prawosławia. Polski papież ogłosił 14 encyklik, 14 adhortacji, 11 konstytucji apostolskich, 43 listy apostolskie. Kanonizował 478 osób, a beatyfikował 1318. Na audiencjach przyjął 1400 osobistości politycznych. Często podejmował się mediacji; zapobiegł w 1984 roku wybuchowi wojny między Argentyną a Chile. Wzywał do zaniechania przemocy w konfliktach w Zatoce Perskiej, Libanie i Bośni. Przeciwny był stosowaniu takich środków nacisku, jak blokady i sankcje ekonomiczne, ponieważ uważał je za represje godzące głównie w niewinną ludność. Choć przedmiotem nie mijających dyskusji jest to, do jakiego stopnia "sojusz" polskiego papieża z prezydentem USA Ronaldem Reaganem faktycznie doprowadził do obalenia komunizmu, to nie ulega wątpliwości, że jego słowa oraz gesty stanowiły inspirację dla demokratycznej opozycji w Polsce i innych krajach bloku wschodniego. Wydarzeniem przełomowym w kontaktach z Moskwą było pierwsze spotkanie Jana Pawła II z ówczesnym przywódcą ZSRR Michaiłem Gorbaczowem 1 grudnia 1989 roku w Watykanie. Niezwykle ważną polityczną wymowę miała papieska pielgrzymka na Kubę w 1998 roku, choć nie przyniosła ona takich zmian, jakich oczekiwano. Jan Paweł II zgromadził wokół siebie miliony młodych katolików ustanawiając w 1985 roku Światowe Dni Młodzieży, które stały się największymi masowymi, regularnymi uroczystościami z jego udziałem. Do historii przeszło także jego niezwykle poruszające przemówienie, jakie wygłosił czy wręcz wykrzyczał w Agrigento na Sycylii, gdy wezwał mafiosów, by się nawrócili. 12 marca 2000 roku wykonał jako pierwszy papież w dziejach gest mea culpa, określany wręcz jako "niesłychany". Poprosił o wybaczenie krzywd wyrządzonych przez synów i córki Kościoła przedstawicielom innych religii. Był pierwszym papieżem, który jadł z robotnikami obiad w zakładowej stołówce, zasiadł przy stole w Watykanie z bezdomnymi, odwiedzał ośrodki pomocy dla najuboższych. Jan Paweł II zmarł 2 kwietnia 2005 roku.