Rabal wracał samolotem z Montrealu, gdzie podczas 25. edycji Montreal World Film Festival odebrał nagrodę za całokształt swej filmowej i scenicznej twórczości. Zmarł, kiedy samolot awaryjnie lądował w Bodreaux. Miał również odebrać nagrodę za całokształt twórczości podczas 49. Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w San Sebastian. Rabal zadebiutował w kinie pod koniec lat 40. - zagrał w kilkudziesięciu filmach i spektaklach teatralnych. Współpracował z tak wybitnymi reżyserami, jak Luis Bunuel ("Viridiana", "Piękność dnia"), Michelangelo Antonioni ("Zaćmienie") czy Pedro Almodovar ("Zwiąż mnie!"). W 1984 roku Rabal otrzymał specjalną nagrodę dla najlepszego aktora na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Cannes.