Powstanie Funduszu było reakcją na pojawiające się coraz głębsze rozbieżności w rozwoju poszczególnych regionów spowodowane kryzysem gospodarczym i przystąpieniem do UE nowych państw. Działalność EFRR określa art. 160 Traktatu ustanawiający Wspólnotę Europejską, w którym czytamy "Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego ma na celu przyczynianie się do korygowania podstawowych dysproporcji regionalnych we Wspólnocie poprzez udział w rozwoju i dostosowaniu strukturalnym regionów opóźnionych w rozwoju oraz w przekształcaniu upadających regionów przemysłowych". Głównym celem Funduszu jest zatem zmniejszanie różnic w poziomie rozwoju regionalnego pomiędzy poszczególnymi krajami UE. EFRR wspierając wybrane regiony współfinansuje realizację ważnych celów polityki strukturalnej UE. Są to: rozwój i dostosowania strukturalne regionów opóźnionych w rozwoju oraz przekształcenia strukturalne terenów silnie uzależnionych od upadających gałęzi przemysłu. Z EFRR może być współfinasowane m.in.: - tworzenie lub utrzymanie stałych miejsc pracy; - inwestycje infrastrukturalne, z uwzględnieniem tworzenia sieci transeuropejskich dla regionów gdzie dochód PKB na mieszkańca jest mniejszy niż 75 proc., tereny słabo zaludnione (poniżej 8 mieszkańców na jeden km kwadratowy) oraz obszary ultraperyferyjne; - projekty edukacyjne; - poprawa stanu opieki zdrowotnej w najsłabiej rozwiniętych regionach; - rozwój potencjału lokalnego: małych i średnich przedsiębiorstw; - działalność badawczo-rozwojową; - projekty związane z ochroną środowiska; - rozwoju turystyki; - inwestycji w dziedzinie kultury; - rozwoju społeczeństwa informacyjnego; W Polsce EFRR będzie współfinansował projekty realizowane w ramach następujących programów operacyjnych: - Zintegrowany Program Rozwoju Regionalnego, - SPO Wzrost Konkurencyjności Przedsiębiorstw,\ - SPO Transport - SPO Pomoc Techniczna.