Urodzony w 1950 roku Liikanen ukończył nauki polityczne na uniwersytecie w Helsinkach. W 1972 roku wszedł do parlamentu fińskiego. Od 1978 roku jest członkiem Fińskiej Partii Socjaldemokratycznej. Jako fiński minister finansów w latach 1987-90, był obwiniany za zbyt liberalną politykę finansową, która doprowadziła do recesji. Do Brukseli Liikanen przeniósł się w 1990 roku, jako ambasador Finlandii przy Wspólnotach Europejskich. W 1995 roku, po przystąpieniu Finlandii do UE, został po raz pierwszy członkiem Komisji Europejskiej, odpowiedzialnym za budżet. W obecnej kadencji KE, od września 1999 jest komisarzem ds. przedsiębiorczości i społeczeństwa informacyjnego. Pod koniec stycznia tego roku Liikanen apelował do wszystkich użytkowników Internetu, aby pomogli władzom w wyłapywaniu nadawców SPAM. Przypomniał, że Unia zaopatrzyła się już w odpowiednie narzędzie prawne, którym jest obowiązująca od listopada 2003 roku dyrektywa, określająca zasady ochrony prywatności w poczcie elektronicznej. Na początku marca natomiast Liikanen zaproponował przeznaczenie w ciągu najbliższych czterech lat 50 mln euro (61,7 mln dolarów) na stworzenie systemu umożliwiającemu dzieciom bezpieczne korzystanie z Internetu. Urząd, którym kieruje Liikanen opracował program przewidujący finansowanie specjalnych gorących linii, filtrów i szeroko zakrojonej akcji informacyjnej. Program wymierzony byłby przede wszystkim przeciwko dziecięcej pornografii, treściom rasistowskim i innym "szkodliwym dla odbiorcy".