Urodzony w 1947 roku Byrne z wykształcenia jest prawnikiem. Początkowo pracował jako adwokat. W latach 1997-99 był prokuratorem generalnym Irlandii. Byrne to zaufany człowiek premiera Irlandii Bertiego Aherna. Uczestniczył w negocjacjach pokojowych w Irlandii Północnej, zajmując się prawnymi aspektami porozumienia. Dotychczas rzadko pojawiał się na wielkiej scenie politycznej, zgromadził jednak duże doświadczenie i wiedzę fachową. Uważany jest za specjalistę w dziedzinie ustawodawstwa i wspólnej polityki UE. Byrne jest członkiem najbardziej ekskluzywnych klubów w Dublinie. Członkiem Komisji Europejskiej z ramienia Irlandii został w październiku 1999 roku. Właśnie z inicjatywy Byrne'a i komisarza UE ds. rozszerzenia Guentera Verheugena Komisja Europejska zaproponowała, by graniczni inspektorzy weterynaryjni z obecnych państw Unii Europejskiej wsparli na przełomie kwietnia i maja swoich kolegów z Polski i innych krajów przystępujących do UE. Ich doświadczenie ma pomóc w rozwiązywaniu praktycznych spraw, których na początku działania punktów granicznych z pewnością będzie wiele. Akcja ma potrwać kilka tygodni, a sfinansuje ją biuro pomocy technicznej Komisji Europejskiej TAIEX.