Ospa objawia się nagle wysoką gorączką, bólami krzyża, nieżytem dróg oddechowych i nietypową wysypką. Po 3-4 dniach pojawia się wysypka - drobne plamki zmieniające się potem w grudki, a w końcu w pęcherzyki, które ulegają zropieniu i po ok. 2 tygodniach odpadną i pozostawią blizny. W tym czasie następuje pogorszenie stanu pacjenta, pojawia się gorączka z dreszczami, świąd skóry oraz bóle całego ciała. Zmiany ropne mogą się zlewać prowadząc do rozległego ropnego zapalenia skóry. Ospa może też przebiegać pod postacią tzw. czarnej ospy, kiedy to dochodzi do wylewów krwi do pęcherzyków. Powstałe strupy po odpadnięciu pozostawiają blizny przypominające "dzioby". Choć dla większości pacjentów chorych na ospę przypomnieniem przebytej choroby pozostają tylko blizny, to jednak ospa jest śmiertelna aż w trzydziestu procentach przypadków. Medycyna ma znikome możliwości ingerencji w przebieg choroby, a los chorego zależy niemal wyłącznie od indywidualnej odporności organizmu.