Urodzony w 1957 r. w Lizbonie Vitorino jest absolwentem prawa i nauk politycznych w Law School w Lizbonie. Po studiach wykładał w Law School i w Niezależnym Uniwersytecie w Lizbonie m.in. prawo konstytucyjne, międzynarodowe prawo publiczne i portugalskie prawo konstytucyjne. W latach 1989-94 był sędzią w portugalskim Trybunale Konstytucyjnym. W 1995 roku został wicepremierem i ministrem obrony w socjalistycznym rządzie Antonio Guterresa. Odszedł ze stanowiska w 1997 roku z powodu zarzutów o rzekome uchylanie się od płacenia podatków. Oczyszczony z oskarżeń powrócił w 1999 r. na scenę polityczną jako rzecznik Partii Socjalistycznej. Jesienią 1999 r. został członkiem Komisji Europejskiej z ramienia Portugalii ds. wymiaru sprawiedliwości i spraw wewnętrznych. W lutym 2002 r. został przedstawicielem KE w Konwencie UE ds. reformy, który opracował projekt unijnej konstytucji. Vitorino dwukrotnie odwiedził Polskę - w 2001 i 2002 roku. W 2001 r. komisarz wizytował wschodnią granicę Polski i uznał, że nasz kraj dobrze wykorzystuje unijne środki przeznaczone na poprawę jakości obsługi ruchu granicznego. Natomiast w październiku 2002 r. Vitorino wziął udział w zorganizowanej w Warszawie międzynarodowej konferencji poświęconej ochronie granic UE.