O odkryciu poinformowało Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO), a rezultaty badań zostaną opublikowane w czasopiśmie "Nature". Alfa Centauri to gwiazda wielokrotna, która znajduje się najbliżej Słońca. Jest jedną z najjaśniejszych gwiazd na niebie południowym. Odległość do niej wynosi 4,3 roku świetlnego. Układ Alfa Centauri składa się z dwóch podobnych do Słońca gwiazd - Alfa Centauri A oraz Alfa Centauri B - które okrążają się nawzajem. Nieco dalej od tej pary krąży trzeci składnik - Proxima Centauri, słaby czerwony karzeł. Proxima Centauri znajduje się minimalnie bliżej niż Alfa Centauri A i B, dlatego nosi miano najbliższej gwiazdy względem Układu Słonecznego. Astronomowie spekulowali na temat istnienia planety w systemie Alfa Centauri już od XIX wieku. Wraz z rozwojem techniki podejmowane były kolejne próby zaobserwowania takiego obiektu, jednak wszystkie były nieudane. Aż do tej pory. Astronomowie ze Szwajcarii, Francji i Portugalii przeprowadzili czteroletnie obserwacje tego układu gwiazd za pomocą najprecyzyjniejszego na świecie spektrografu HARPS, pracującego na 3,6-metrowym teleskopie w Obserwatorium La Silla w Chile, należącym do Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO). Istnienie planety wywnioskowano na podstawie bardzo niewielkich wahań ruchu gwiazdy względem Ziemi. Gwiazda regularnie zbliża się i oddala, na skutek grawitacyjnego oddziaływania okrążającej ją planety. Planeta okrąża gwiazdę Alfa Centauri B, która jest podobna do Słońca, ale nieco mniejsza i słabsza. Planeta znajduje się bardzo blisko gwiazdy, w odległości około 6 mln kilometrów, czyli zdecydowanie bliżej niż Merkury od Słońca. Pełen obieg orbity zajmuje jej 3,2 ziemskiego dnia. Orbita drugiej gwiazdy - Alfa Centauri A - znajduje się setki razy dalej od składnika B, niż orbita planety. Odkryta planeta ma masę bardzo zbliżoną do ziemskiej. Zastosowaną w obserwacjach metodą prędkości radialnych można wyznaczyć jedynie minimalną granicę masy obiektu, ale ze statystycznego punktu widzenia powinna ona być zbliżona do rzeczywistej. Wyznaczona masa planety to 1,13 masy Ziemi, co oznacza, że jest to najmniej masywna znana planeta pozasłoneczna w pobliżu gwiazdy podobnej do Słońca. - Jest to pierwsza planeta o masie podobnej do Ziemi znaleziona wokół gwiazdy podobnej do Słońca. Krąży bardzo blisko swojej gwiazdy i na pewno jest zbyt gorąca dla życia takiego, jakie znamy, ale równie dobrze może być zaledwie jedną z kilku planet układu - powiedział Stephane Udry (Obserwatorium Genewskie), współautor publikacji i członek zespołu badawczego.