Gelfand, autor pionierskich prac z wielu dziedzin matematyki i geometrii, był profesorem na uniwersytecie Rutgers. Przed wyjazdem do USA w 989 r. wykładał na uniwersytecie w Moskwie. Był laureatem wielu międzynarodowych nagród i wyróżnień, w tym Wolf Prize i Kyoto Prize. "Matematyka jest dla mnie uniwersalnym językiem nauki i przykładem jak ludzie z różnych kręgów kulturowych i środowisk mogą się ze sobą porozumiewać i współpracować" - napisał kiedyś w liście do Amerykańskiego Towarzystwa Matematycznego przyjmując w 2005 r. nagrodę za osiągnięcia życia.