Na świecie żyje ponad 500 mln osób niepełnosprawnych, co stanowi blisko 10 proc. całej ludzkości. W krajach Europy Zachodniej i Polsce wskaźnik ten przekracza 14 proc. i ma tendencję rosnącą. Nie ma jednej, ogólnie przyjętej definicji niepełnosprawności. Zwykle rozumiana jest ona jako utrata sprawności lub nieprawidłowości w budowie i funkcjonowaniu organizmu, bądź ograniczenie prowadzenia aktywnego życia czy ograniczenia w pełnieniu ról społecznych. W Polsce jest 4,5 mln niepełnosprawnych; większość z nich (2,5 mln) - to osoby o znacznej i umiarkowanej niepełnosprawności.