Zwykle Dzień ten obchodzony był centralnie co roku w jakimś sanktuarium maryjnym w różnych częściach świata. W tym roku - zgodnie z wolą papieża Benedykta XVI - obchody mają charakter diecezjalny, bez obchodów głównych. Dzień Chorego wyznaczono na 11 lutego, gdyż tego dnia w 1984 roku ogłoszono pierwszy w dziejach Kościoła List Apostolski "Salvifici doloris", poświęcony wartości ludzkiego cierpienia. Główne obchody pierwszego Światowego Dnia Chorego odbyły się w 1993 roku w Lourdes we Francji, z udziałem Jana Pawła II. W Liście Apostolskim "Salvifici doloris" Jan Paweł II odniósł się do ewangelicznej nauki o cierpieniu. "Prosimy Was wszystkich, którzy cierpicie, abyście nas wspierali. Właśnie Was, którzy jesteście słabi, prosimy, abyście stawali się źródłem mocy dla Kościoła i ludzkości. W straszliwym zmaganiu się pomiędzy siłami dobra i zła, którego widownią jest nasz współczesny świat, niech Wasze cierpienie w jedności z Krzyżem Chrystusa przeważy" - apelował papież do chorych całego świata. Papież zwrócił się też z apelem do władz każdego szczebla, zachęcając, by uwagę i zainteresowanie Kościoła światem cierpienia uznali za okazję "do dialogu, spotkania i współpracy w budowaniu społeczności, która poprzez troskę o cierpiących będzie czynić postępy na drodze sprawiedliwości, wolności, miłości i pokoju". Jan Paweł II podkreślił, że "świat nie zazna pokoju bez sprawiedliwości; bez pokoju cierpienie będzie się szerzyć bez końca". Papież Benedykt XVI w orędziu na XVII Światowy Dzień Chorego zwraca uwagę na cierpienie chorych i cierpiących dzieci oraz przypomina o "absolutnej i najwyższej godności każdego życia ludzkiego", także tego najsłabszego, któremu towarzyszy cierpienie. Ojciec Święty wspomina w orędziu nie tylko dzieci dotknięte cierpieniami fizycznymi, ale też te "zranione na duszy". Wśród nich wymienia m.in. ofiary wojen i konfliktów zbrojnych, pozostawione samym sobie "dzieci ulicy", jak i nieletnie ofiary molestowania seksualnego. Benedykt XVI nie zapomina też o dzieciach umierających z pragnienia, głodu i braku opieki lekarskiej oraz nieletnich uchodźcach, którzy wraz z rodzicami szukają lepszych warunków życia. Benedykt XVI wyraża pragnienie, by Światowy Dzień Chorego stwarzał wspólnotom parafialnym i diecezjalnym okazję do dawania świadectwa miłości. Wobec zmieniających się warunków opieki lekarskiej, podkreśla potrzebę jeszcze ściślejszej współpracy między pracownikami służby zdrowia a wspólnotami kościelnymi. Papież zwraca się z apelem do przedstawicieli poszczególnych państw, aby zwiększono ochronę prawną i środki na rzecz chorych i ich rodzin. - Zawsze, a tym bardziej gdy w grę wchodzi życie dzieci, Kościół ze swej strony gotów jest do szczerej współpracy dążąc do przekształcenia całej cywilizacji ludzkiej w cywilizację miłości - pisze Benedykt XVI w orędziu. W Polsce w kościołach, szpitalach i domach pomocy społecznej zostaną odprawione msze w intencji chorych. Obłożnie chorzy będą odwiedzani w domach przez swoich duszpasterzy, którzy udzielą im sakramentu chorych.