Ziółkowski urodził się 6 marca 1949 roku w Poznaniu. Jest synem senatora I kadencji Janusza Ziółkowskiego. W 1971 roku ukończył studia na Wydziale Ekonomiczno- Socjologicznym Uniwersytetu Łódzkiego, a w 1976 roku studia filozoficzne na Wydziale Filozoficzno-Historycznym tej samej uczelni. Od 1974 roku był nauczycielem akademickim na Uniwersytecie im. Adama Mickiewicza w Poznaniu. Wykłada socjologię w Warszawskiej Wyższej Szkole Psychologii Społecznej. Ziółkowski jest członkiem m.in. Polskiego Towarzystwa Socjologicznego, Komitetu Socjologii PAN, Kapituły Nagrody Naukowej Miasta Poznania. Jest wiceprzewodniczącym Europejskiego Towarzystwa Socjologicznego, reprezentował Polskę na konferencjach UNESCO. Od 1997 roku sprawuje funkcję konsula honorowego Republiki Francuskiej w Poznaniu. Od 1980 roku członek NSZZ "Solidarność"; członek-założyciel Partii Chrześcijańskich Demokratów, następnie Porozumienia Polskich Chrześcijańskich Demokratów. Do końca 2003 roku należał do Stronnictwa Konserwatywno-Ludowego - Ruch Nowej Polski. Do Senatu wybrany z listy Platformy Obywatelskiej. Ziółkowski jest żonaty. Ma trzy córki - Katarzynę, Magdalenę i Zofię oraz dwoje wnucząt - Michała i Olę. Jak informuje na swojej stronie internetowej, jego hobby to historia i języki obce. - Jest człowiekiem bardzo koleżeńskim, przyjaznym ludziom i nigdy nie odmawia nikomu pomocy - tak kandydaturę Ziółkowskiego rekomendowała w poniedziałek w Senacie senator PO Maria Pańczyk- Pozdziej. Jak zaznaczyła, senatorowie poprzedniej kadencji pamiętają go jako wicemarszałka Senatu, który "bardzo sprawnie, merytorycznie i nierzadko dowcipnie, prowadził obrady Senatu". Wyjaśniła, że mówi o tym, bo dowcip nie jest tak często obecny w Senacie.