Salamandra olbrzymia chińska jest obok salamandry olbrzymiej japońskiej największym żyjącym obecnie płazem na świecie. Może mierzyć do blisko dwóch metrów długości i ważyć prawie 50 kilogramów.Zwierzę sklasyfikowane jest jako krytycznie zagrożone wyginięciem. Dotychczas uważano, że kilka tysięcy przedstawicieli tych salamander należy do jednego gatunku. Naukowcy z Zoological Society of London i Muzeum Historii Naturalnej zbadali DNA 17 muzealnych okazów tego płaza i odkryli, że oprócz Andrias davidianus istnieją jeszcze przynajmniej dwa inne gatunki - Andrias sligoi (salamandra olbrzymia południowochińska) oraz trzeci gatunek, który nie został dotychczas nazwany. Wyniki najnowszych badań opublikowano na łamach "Ecology and Evolution". "To niesamowite, że w dzisiejszych czasach mamy wątpliwości co do tego, który gatunek płaza jest największy na świecie" - mówi główny autor badań Samuel Turvey, naukowiec z Zoological Society of London zajmujący się ochroną przyrody. Jak twierdzą badacze, ich praca nad określeniem różnic anatomicznych i historii salamander może polepszyć działania ochronne zagrożonych gatunków. Dla salamandry chińskiej japońskiej szczególnie niebezpieczne jest obecnie kłusownictwo. Ich mięso uważane jest w Chinach za przysmak i sprzedawane jest w luksusowych restauracjach. "Spadek liczby dziko żyjących salamander olbrzymich chińskich był spowodowany głównie przez nadmierne polowania w celach spożywczych" - podkreślił Turvey. Analiza zbieranych przez dziesięciolecia muzealnych okazów dowodzi, że salamandry zaczęły wędrować w trzech różnych kierunkach około trzy miliony lat temu, gdy płaskowyż tybetański zaczął się spiętrzać. W jego miejscu utworzyły się góry Nanling, a geograficzne przemiany podzieliły osobniki na co najmniej trzy linie genetyczne, tworząc tym samym rozłam gatunkowy. Uczeni nie wiedzą jeszcze, jak anatomicznie różnią się gatunki salamandry olbrzymiej chińskiej. Badania nad eksponatami muzealnymi wciąż trwa. Według danych Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN) na świecie wyginięciem zagrożonych jest 41 proc. gatunków płazów. (EM)